트럼프 “미국도 축구 국가였다”… 美 단독 월드컵 개최 의지 드러내

2026 북중미 월드컵이 종반을 향해 달리고 있는 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령이 이번 대회를 ‘역사상 가장 위대한 스포츠 이벤트’라며 극찬했다. 이에 잔니 인판티노 FIFA 회장도 “트럼프 대통령 덕분”이라며 화답해, 두 사람 간의 밀착 행보가 다시금 주목받고 있다.

17일(현지시간) AP, AFP 통신 등에 따르면 트럼프와 인판티노는 이날 뉴욕 트럼프타워에서 은퇴한 축구 스타와 FIFA 관계자 등 300여 명을 초청해 리셉션을 개최했다. 앞서 FIFA는 2025년 트럼프타워 내에 미국 사무소를 개설한 바 있다.

트럼프는 이번 대회가 역대 최대 관중을 동원하며 기록적 성공을 거뒀다고 평가하며, “스포츠를 넘어 미국 경제와 사회에 활력을 불어넣었다”고 말했다. 이어 “19일 결승전에서 스페인과 아르헨티나 모두 행운을 빌며, 최고의 팀이 승리하기를 바란다”고 덧붙였다.

미국이 월드컵을 개최한 것은 1994년 이후 32년 만이다. 트럼프는 이날 “앞으로도 미국이 월드컵 개최에 도전하겠지만, 다음번에는 멕시코와 캐나다를 제외하겠다”며 단독 개최 의지를 내비쳤다. 또한 그는 “알고 보니 미국도 축구 국가(soccer country)였다”며 미국 내 축구 열기에 놀랐다는 반응을 보였다.

인판티노 회장은 “대통령님 덕분에 아메리칸 드림이 현실이 됐다”며 “축구로 전 세계를 통합했다”고 치켜세웠다. 그는 “굳이 칭찬이 필요 없으시겠지만, 트럼프 대통령이 없었다면 이번 월드컵은 이처럼 성공하지 못했을 것”이라고 강조했다.

한편, 트럼프와 인판티노의 지나친 유착에 대한 우려의 목소리도 꾸준히 제기되고 있다. 인판티노 회장은 2025년 신설된 ‘FIFA 평화상’ 초대 수상자로 트럼프를 선정했으며, 트럼프가 중동 평화 구축을 위해 설립한 ‘평화위원회’에 FIFA가 750억 달러(약 112조 원)를 기부하겠다고 약속하기도 했다.

특히 미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 레드카드 취소 논란은 ‘특혜’ 의혹을 증폭시켰다. 발로건은 32강전에서 상대 수비수의 발목을 밟아 퇴장당했으나, 트럼프의 요청에 따라 FIFA가 징계 집행을 유예해 16강전에 출전할 수 있게 됐다. 이 과정에서 트럼프가 인판티노 회장에게 직접 전화를 걸어 선처를 요구한 것으로 알려져, 정치적 개입이라는 비판이 쇄도했다.